Minorer ses résultats avant de couper les têtes

Avant d’annoncer une réduction d’effectifs, comment l’entreprise prépare-t-elle son argumentaire économique vis-à-vis des salariés, des actionnaires et de l’opinion ? Elle a tendance à minorer artificiellement ses résultats comptables, de 4 % en moyenne.

Couper court à la négociation

C’est ce que montre Marie-Anne Verdier, docteure en sciences de gestion dans sa thèse1.Des travaux prolongés par un article coécrit avec Jennifer Boutant, du Centre de recherche en management de Toulouse2.« La réglementation comptable octroie aux dirigeants une marge de liberté en ce qui concerne la production des informations comptables. A travers ces choix, l’objectif serait de diminuer le pouvoir de négociation des parties prenantes sociales et de minimiser in fine les contestations autour de l’opération », constate ainsi Marie-Ange Verdier, qui a étudié un échantillon de 123 entreprises françaises ayant annoncé des réductions d’effectifs entre 2007 et 2012.

Il y a quatre ans, le groupe automobile PSA annonçait ainsi 5 milliards de pertes justifiant un plan de 8 000 suppressions de postes. Mais cette même année, le groupe avait provisionné 4,5 milliards d’euros pour anticiper la restructuration. « La perte réelle ne dépassait donc pas 500 millions d’euros », note-t-elle.

Renforcer la surveillance

Assez logiquement, la gestion à la baisse des résultats est d’autant plus importante que la taille de l’opération de licenciement envisagée est grande. « Les entreprises qui minorent leurs chiffres évoluent dans des secteurs médiatiquement exposés ou qui affichent une trésorerie importante, rendant difficilement compréhensibles les suppressions de postes », explique Jennifer Boutant. Sous-estimer les résultats n’est cependant pas forcément la stratégie que choisissent les entreprises qui licencient pour la première fois. Dans leur communication, celles-ci préféreront insister surtout sur le contexte difficile et les problèmes qu’elles rencontrent.

Cabinets d’expertise

Les chercheuses constatent par ailleurs que la présence de salariés au sein des conseils d’administration ou de surveillance et l’intervention d’un cabinet d’expertise-comptable auprès du comité d’entreprise réduisent cette gestion des résultats à la baisse. Deux paramètres qui ne concernent pas toutefois les plus petites entreprises.

La loi de 2013 sur la sécurisation de l’emploi a imposé la présence d’au moins un à deux représentants de salariés dans les conseils d’administration, mais seulement dans les entreprises de plus de 5 000 salariés. Et le recours à l’expertise est surtout fréquent dans les entreprises de taille conséquente. D’où les recommandations de Jennifer Boutant et Marie-Ange Verdier : « Les autorités régulatrices pourraient renforcer les contrôles en imposant l’intervention d’experts-comptables indépendants pour informer les représentants des salariés ou bien en exigeant des diligences plus poussées des cabinets d’audit. Améliorer la crédibilité des informations transmises est un enjeu majeur pour dissiper la défiance lors de ces opérations. »

• 1. Voir « Les choix comptables des dirigeants lors des réductions d’effectifs : contribution à l’hypothèse des coûts politiques » (prix de la meilleure thèse 2015 décerné par la Fnege et l’AFC).
• 2. Voir « Managers Responses to Political Costs : an Examination of the Relationship between Narrative Impression Management and Earnings Management during Workforce Reductions », prix de l’American Accounting Association.