L’or ver t du Mercosur, richesse mal partagée
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Avec leurs réserves de terres agricoles, le Brésil et l'Argentine sont appelés à approvisionner de plus en plus le marché mondial. Au risque de creuser davantage les inégalités dans leurs campagnes.
Par Hervé Théry
Alors que la flambée des prix agricoles provoquait, début 2008, des émeutes de la faim et bien des souffrances dans le monde, la situation des pays du Mercosur, ce marché commun fondé en 1991 par l’Argentine, le Brésil, le Paraguay et l’Uruguay (le Chili et la Bolivie y sont observateurs), paraissait bien enviable, puisque non seulement ces pays sont capables de nourrir sans difficulté leur population (près de 270 millions habitants), mais sont en outre de gros exportateurs de grains, de viandes, de tourteaux de soja (sous-produits de la fabrication d’huile, destinés à l’alimentation animale) et de matières grasses. Les prix ont baissé, certes, mais la région dispose des seules grandes réserves de terres cultivables pour répondre à une demande mondiale qui augmente à mesure que la population s’accroît et que son niveau de vie s’élève (lire p. 42).
Les pays du Mercosur se tirent plutôt à leur avantage d’une comparaison internationale des performances agricoles. Selon l’Organisation des Nations unies pour l’agriculture et l’alimentation (FAO), pour les céréales, les viandes et les fruits et légumes, le Brésil se situe dans les sept premiers rangs mondiaux, à côté de pays à très forte population, comme la Chine et l’Inde, ou possédant de puissants complexes agro-industriels comme les Etats-Unis ou la France.
Surfaces disponibles
C’est le Brésil qui est le centre névralgique du Mercosur, et si l’Argentine - l’autre grand pays du bloc - possède elle aussi un efficace complexe agro-industriel (blé, soja, viande de boeuf), elle ne joue cependant pas dans la même division. Les autres pays pèsent peu, notamment le Paraguay et la Bolivie, où ce sont des Brésiliens installés là - les brasiguayos au Paraguay - qui assurent l’essentiel de la production de grains et de viande. Non seulement très grand producteur de grains, le Brésil est aussi le premier fournisseur mondial de café, de canne à sucre (particulièrement stratégique en ces temps de raréfaction du pétrole) et, depuis peu, le premier exportateur mondial de viande de boeuf.
Si l’on se demande où la planète verra les plus forts accroissements de la production pour répondre aux futurs besoins de sa population, la réponse coule de source. L’Europe et l’Amérique du Nord, déjà très productives, n’ont guère de marge de progression ; la situation de l’Afrique ne permet guère d’espérer de progrès à court et moyen terme ; l’Asie devra répondre à la gigantesque demande de sa population. Nul doute par conséquent que l’Amérique du Sud, seule partie du monde à posséder de nombreuses terres agricoles disponibles à court terme (voir graphique), jouera un rôle de plus en plus important dans l’approvisionnement des marchés internationaux. Là encore, c’est le Brésil qui dispose des terres libres les plus abondantes, plus de 100 millions d’hectares, même en respectant les réserves déjà constituées pour la protection de l’environnement ou des populations autochtones. Cette agriculture puissante n’est toutefois pas unifiée. Deux systèmes de production très différents coexistent : d’une part, une petite agriculture familiale proche de ce qui peut exister en Europe, d’autre part, un agrobusiness qui n’a rien à envier à ses équivalents nord-américains 1. Les inégalités sociales du monde agricole, du même coup, sont elles aussi fortement polarisées suivant le type d’exploitation.
La capacité d’adaptation de l’agriculture du Brésil est saisissante : elle peut modifier quasiment du jour au lendemain la carte de ses productions. Les zones consacrées au soja, au café, au riz ou au coton peuvent se déplacer sur des centaines de kilomètres, au gré des sollicitations des marchés mondiaux. Alors qu’il ne produisait pratiquement pas de soja avant les années 1970, le Brésil est aujourd’hui le deuxième producteur mondial de graines, le premier exportateur de tourteaux et l’un des tout premiers pour l’huile.
Fronts pionniers
Cette progression, tirée pour moitié par la demande de la Chine, mais aussi de l’Europe, de la Russie ou de l’Iran, s’est faite par la miseen culture des cerrados (savanes arborées) du Mato Grosso, du Goiás et de l’ouest de Bahia. Le soja progresse désormais sur la forêt amazonienne, en général par le rachat de terres déjà défrichées par les éleveurs ; ceux-ci vont alors un peu plus loin défricher de nouvelles portions de forêt, ce qui n’est pas sans préoccuper les militants de l’environnement au Brésil et à l’étranger.
On assiste donc à la progression de véritables fronts pionniers, sans équivalent dans le monde (à part dans certaines régions d’Indonésie ou de Malaisie), qui rappellent ceux des Etats-Unis au XIXe siècle. Ces bouleversements transforment profondément le monde rural brésilien, tout comme la progression du soja affecte l’agriculture argentine. La présidente de la République Cristina Kirchner a pu mesurer la puissance du lobby agroexportateur lorsqu’elle a dû renoncer, en juillet 2008, à imposer une taxe à l’exportation sur les produits agricoles. Le Mercosur, véritable eldorado vert, est aussi le lieu de tensions sociales qui ne cessent de s’aiguiser.
- 1. D’où l’existence de deux ministères au Brésil : le ministério da agricultura, pecuária e abastecimento, chargé du puissant secteur agro-industriel et le ministério do desenvolvimento agrário pour la petite agriculture et la réforme agraire.
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